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Après une grave maladie, Franz-Georg (5 ans) est amnésique et doit réapprendre qu'il est allemand, que son pays est en guerre, que son père dirige un grand établissement et que sa mère l'aime autant que sa patrie. Il y a aussi son ours Magnus, à l'oreille brûlée. Il mettra une grande partie de sa vie à s'extraire de cette légende maternelle, car tout y est mensonge et affabulation. Prix Goncourt des lycéens 2005.

La vie de la narratrice, abandonnée dès sa naissance à la porte d'un couvent, ballottée dans toute la France, comme si elle n'avait pas de vie, mais en participant activement aux drames dont elle est témoin : dans les Pyrénées chez la veuve d'un fusillée, dans une auberge où l'on pratique un étrange culte de l'ours, dans un bistrot de gare ou un bordel champêtre...

Ce roman évoque le rôle du lien familial dans la construction de soi. Sabine Bernyx veille sur ses quatre enfants depuis l'accident qui a tué son mari et handicapé leur fille cadette, Marie. Elle reprend l'affaire familiale après avoir engagé Pierre, un inconnu rencontré le soir de Noël, qui devient durant 10 ans le soutien inattendu de la famille, jusqu'à sa disparition soudaine.

Aurélien a la quarantaine. Il vit seul et entretient une relation avec Clotilde dont il veut un enfant. Sa mère l'a eu avec un inconnu et son frère, Joël, est devenu simple d'esprit à la suite d'une agression. Un dimanche où il ne travaille pas, Aurélien sent tout se dérégler autour de lui. Au fur et à mesure des événements, il réalise qu'il disparaît progressivement aux yeux des autres.

Evocations visuelles des scènes qui ont marqué les personnages, de l'enfance à l'âge adulte, de la vie de l'auteure. Du questionnement intime à la terreur enfantine, de l'abandon à la signification de l'amour, ce roman traverse les époques.