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Un roman imaginant la vie sur terre après qu'une interminable période de sécheresse aura décimé des populations entières, forçant les survivants à remonter vers le Nord, là où se trouvent les dernières ressources en eau. L'odyssée de Mara et Dann, deux enfants qui comme tous les hommes de leur temps, ont perdu le fil de leur histoire, dorment pour oublier la faim et la soif...

Ce livre revient sur un épisode-clé de l'enfance de l'auteure : la Première Guerre mondiale. Son père, Alfred Taylor, blessé à la jambe par des éclats d'obus, fut amputé et obligé de porter une jambe de bois. Sa mère, Emily McVeagh, soigna pendant quatre ans, en tant qu'infirmière, les blessés de guerre. Seule la littérature pouvait lui permettre de se défaire d'un héritage aussi lourd.

Eprouvée par la mort de sa mère et de sa tante, Victoria, une jeune noire, se raccroche au souvenir d'une brève visite chez les riches Stanevey, une famille blanche. Quinze ans plus tard, son rêve devient réalité : de sa liaison avec le fils Staveney, elle aura une fille, Mary, devant laquelle les parents sont en adoration. C'est alors qu'ils proposent à Victoria d'éduquer Mary...