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Janvier 1915 en Champagne. Les corps de trois femmes sont retrouvés. Elles ont été froidement assassinées et sur elles une lettre d'adieu écrite par leur meurtrier est mise en évidence. Le lieutenant de gendarmerie, militant catholique, humaniste et progressiste, Roland Vialatte, mène l'enquête.

Le 8 janvier 1915, c'est la guerre dans toute son épouvante. Dans son lit de douleur, le lieutenant Vialatte poursuit son récit à l'attention du prêtre qui le veille. Les assassinats de femmes continuent : Joséphine, Mariette, Irene, et Mathilde. Quatre assassinats, un gendarme qui essaie de faire le lien entre eux, et l'étrange comportement de Janvier.

Mai 1917, le lieutenant Vialatte est envoyé au front, en première ligne. Gravement blessé, il est soigné à l'hôpital militaire du camp de Marly-le-Roi. A sa surprise, le désormais commandant Janvier vient lui rendre visite. Il propose qu'il reprenne son enquête sur les meurtres des quatre femmes, Joséphine, Mariette, Irène et Mathilde.

Septembre 1917. Remis de ses blessures, le lieutenant Vialatte apprend qu'Eva travaille à la Croix-Rouge et est en contact avec les camps de prisonniers français en Allemagne. Il découvre par elle que Peyrac, porté disparu en 1915, a été fait prisonnier et qu'il est vivant. Avec l'aide de Janvier, Vialatte reprend son enquête pour découvrir enfin le nom de l'assassin des trois femmes sur le front.