Ce film en trois parties se déroule entre 1912 et 1922 chez les cosaques du Don, avant la révolution de 1917, et conte les amours du beau Gregori et de la capiteuse Axinia sur les bords de ce Don paisible. En creux, la fin de l'empire tsariste et les prémisses de l'URSS.1912, sur les rives du Don, pays de steppe balayée par le vent, vit un peuple rude de paysans-soldats. Tout commence par une brûlante histoire d'amour qui n'obéit pas aux lois ancestrales. Le cours de l'Histoire s'empare du destin de Grigori Melekhov, de son amante Aksinia et Natalia sa femme...De 1914 à 1922, il balaie tout sur son passage. Le monde et les destinées individuelles sont entraînés dans la guerre, la révolution et les premières années du pouvoir soviétique. Grigori hésite d'un camp à l'autre puis, au terme d'une décennie de tourmente, rentre au village de Tatarski dévasté.Une immense fresque sur la Révolution russe, saluée par la critique et reconnue comme un chef-d'oeuvre de la littérature russe du XXe siècle, qui valut le Prix Nobel de littérature à son auteur controversé Mikhaïl Cholokhov en 1965...